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Leo M. Frank
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~ Mary Elizabeth Arthur ~
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Le monde de l'équitation western
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MEA, le Vendredi 16 Juin 2006
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Il est important de comprendre que l'équitation western ne se réduit pas à telles ou telles épreuves (dont l'une serait mieux que l'autre) : c'est tout un monde - avec son histoire, sa diversité et, bien-sûr, ses rivalités - dont je vais rapidement essayé de dessiner la carte. On peut façilement distinguer trois grandes régions : le Ranch / le Rodeo / les Concours. Puisque les objectifs de chacune de ces trois zones sont différents, il est évident que les manières de faire se sont, en évoluant, distinguées les unes des autres ! Cette diversité d'approche fait toute la richesse de l'équitation western...
1 - Ranch______________________________be a good hand
S'il n'y avait pas de ranches, il n'y aurait pas de cowboys... ce n'est pas moi qui le dit, c'est Larry Leist, manager du Diamond A Ranch en Arizona (« If we don't have ranches producing cattle, we won't have cowboys. ») : on peut ajouter qu'il n'y aurait pas non plus de chevaux ni d'équitation western !!
L'origine de l'équitation western, c'est évidemment le travail de ranch : c'est une équitation de travail qui, en tant que tel, possède ses contraintes et ses impératifs, et qui, au fil du temps, s'est forgée un savoir-faire soutenu par une véritable éthique de travail.
Le travail de ranch est un travail quotidien, dur et varié... le cheval en est l'outil indispensable, tandis que le cowboy en est l'ouvrier. N'y entendez rien de péjoratif dans ces mots... car, en dépit d'un tenace préjugé, le cowboy, comme tout bon ouvrier, doit prendre le plus grand soin de ses outils ! Certes, « pour un cowboy, un cheval est un cheval. » disait, il y a une cinquantaine d'années, Luis B. Ortega. Mais il ajoutait : « Je veux dire par là, qu'il ne le bat pas [ou ne le force pas], ne lui arrache pas la bouche, mais qu'il le traite avec gentillesse [et compréhension]. » (« To a cowboy a horse is a horse. By that I mean he isn't beating him up or yanking him around but he treats him kindly. ») Ce respect pour son "outil de travail" est d'ailleurs à la base du good horsemanship en équitation western.
Le propre du travail de ranch, c'est d'être multi-forme : rassembler (gathering) dans le calme les bêtes, les déplacer (moving), séparer (cutting) du troupeau l'animal dont on a besoin de s'occuper, le mener et le maintenir exactement là où on désir le faire (boxing, penning), et bien-sûr l'attrapper au lasso (roping) afin de pouvoir le marquer (branding) et/ou le soigner (doctoring)... et tout cela ne constitue qu'une petite partie du travail de ranch !
Un cheval de ranch doit donc savoir tout faire : c'est un cheval polyvalent (a versatile horse) qui, en plus, doit travailler avec bonne volonté (willingness) ! Tels sont donc les deux qualités essentielles d'un cheval western : willingness et versatility. Ce sont aussi les qualités d'un bon cowboy !
La manière la plus rapide de faire bouger les vaches, c'est lentement (« the fastest way to move cows is slowly ») ! Pour des raisons évidentes de gestion du troupeau, le travail du bétail sur un ranch nécessite une certaine lenteur - lenteur qui, je tiens à le préciser, n'est absolument pas contraire à l'efficacité : c'est dans le calme que l'on travaille les bêtes afin de ne pas les stresser (car le travail deviendrait plus difficile) et pour ne pas éparpiller le troupeau (car on est pas dans une carrière)... il ne faut donc pas confondre travail de ranch avec rodeo ou team penning !
D'ailleurs, il est à noter qu'un buckaroo, qui tranquilement s'approche du bétail en vue d'attraper (catch) une bête, dispose d'un grand nombre de "coups" possibles (Del Viento, Johnny Blocker, Scoop Loop, Houlihan...) suivant la position où il se trouve... (Je vous invite à regarder cette série de photos : Dooling Ranch, Jackson, Montana  )
J'aime enfin rappeler que le travail de ranch nécessite un effort coordonné de tous ceux qui s'y engagent - c'est un véritable travail d'équipe : il ne s'agit vraiment pas ici d'être le meilleur cowboy, mais d'être un bon cowboy (a good hand) au milieu d'autres cowboys qui, sous le regard du patron, sont très attentifs au boulot à faire !
2 - Rodeo_______________________don't break the barrier!
C'est rapide, c'est impressionant... à n'en pas douter, le Rodeo, c'est avant tout du spectacle ! Mais, pour les cowboys qui y participent, c'est aussi une compétition dans laquelle le plus rapide et le plus régulier gagne... Ainsi, il est clair que les conditions du rodeo sont très très différentes de celles du travail de ranch : issu de l'univers du ranch, et des round-ups saisonniers, le monde du rodeo n'en a pas moins développé ses pratiques particulières et son savoir-faire qui répondent à ces deux exigences du spectacle et de la compétition.
On a trop façilement tendance à réduire le rodeo aux épreuves emblèmatiques de rough stock que sont le Bull Riding, le Bareback Riding et le Saddle Bronc Riding. Mais le rodeo, c'est aussi les épreuves chronométrées (time events) de Steer Wrestling, de Tie-Down Roping, de Team Roping,... ... et de Barrel Racing. A toutes ses épreuves usuelles s'ajoutent des épreuves spécifiques, comme par exemple le Goat Tying pour les Junior Rodeos par lesquels tout le monde commence... ainsi que certaines épreuves rares comme le Steer Roping ou le Figure-8 Roping...
Quoiqu'il en soit, je voudrais encore une fois montrer que les conditions d'un Rodeo sont totatement différentes que celles d'un travail de Ranch en utilisant l'exemple du Roping : contrairement au buckaroo qui, comme je l'ai déjà dit, ne court jamais après une bête et dispose d'un grand nombre de "coups" possibles, un roper de carrière est dans l'obligation de partir le plus vite possible d'une Roping Box tout en faisant bien attention de ne pas "casser la barrier" (fil qui ferme provisoirement la roping box et qui permet de laisser au veau une certaine avance sur les ropers)... Dès qu'il est près, le roper fait un signe de la tête pour que l'on ouvre le roping chute : le veau file droit devant... il est important de comprendre que, dans le cas du rodeo, les veaux sont aussi des athlètes dont on ne doit pas gâcher l'esprit et que l'on doit entraîner à courrir le plus droit possible vers les stripping chute.
La rapidité est certe une chose importante dans les timed events, néanmoins la régularité est encore plus importante : elle est primordiale ! Que ce soit en Roping ou en Barrels, avant d'aller vite, il faut faire les choses correctement et être régulier dans son parcours... mieux vaut le faire lentement de façon correctes que vite de façon incorrecte ! Une fois la régularité acquise, la vitesse suivra !
3 - Horse Shows___________________________be the best!
Nous avons vu que le ranch réclamait, de la part du cheval et du cavalier, une grande polyvalence... a contrario, le monde des concours est un monde ultra-spécialisé dans lequel le travail précédemment demandé à un cheval a été décomposé (en épreuves différentes) et stylisé au plus haut point... c'est un monde de performance dans lequel chacun veut donner le meilleur de lui-même... ce qui nécessite un gros investissement : aussi bien en temps qu'en argent (achat d'un cheval performant, entraînement, déplacement, frais d'inscription, etc...) ! Quelque soit votre niveau ou celui de votre cheval, la participation aux concours est une expérience dont chacun peut tirer un bénéfice.
On peut distinguer deux types de concours : ceux organisés par une association de race équine (comme l'AQHA pour le Quarter Horse, l'ApHC pour l'Appaloosa ou l'APHA pour le Paint...) et ceux organisés par les associations de disciplines particulières (comme la NRCHA pour le Working Cow, la NRHA pour le reining...). Il faut noter que l'engouement pour les concours d'épreuves spécifiques est relativement réçent (la NRHA a été fondée en 1966 mais sa grande popularité date des années 90)
Il faut avoir conscience que le but principal d'un concours équestre est avant tout la promotion du cheval (et non pas celle du cavalier) : il s'agit, pour les associations équine, de promouvoir leur race en jugeant de la qualité d'un cheval à représenter l'idéal de cette race tant sur le plan de la conformation que sur celui de la performance... il s'agit encore, pour le propriétaire du cheval, de promouvoir son animal afin d'obtenir la meilleure place dans le marché de l'industrie équestre. C'est seulement par la suite que l'on peut ajouter qu'il s'agit pour l'entraîneur de promouvoir son travail, puis enfin, pour le cavalier, de montrer ses qualités équestres...Cette considération est essentielle en raison du fait que le résultat de ces concours va orienter le marché (vers les vainqueurs et leurs progénitures), ce qui, à long terme, finit par façonner le type et la conformation globale du cheval. Ainsi, la prolifération de concours spécifique à une épreuve (reining, cutting...) a produit des chevaux hautement spécialisés dont la conformation et l'habileté sont désormais adeptées aux exigences respectives de ces épreuves. Comme l'a dit Bill brewer, Executive Vice-President de l'AQHA, « les Juges ont une énorme influence sur notre race et l'industrie qui en découle. Ils établissent les valeurs des chevaux et déterminent ainsi les directions que prendront la race (breed) et les disciplines de concours (classes). »
Les concours sont, pour la plupart, des évènements jugés (judged events). Un ou plusieurs juges, selon le cas, sont mandatés pour ce faire. Afin d'éviter autant que possible tout jugement trop subjectif, un système de point (scoring) est établi par l'association dans son livre de règles (rules book). « Nous devons nous assurer que ces juges fondent leurs choix sur les règles, ceci afin que tous les concurrents comprennent comment ils sont évalués », affirme encore Bill brewer.
Un système de divisions permet à chacun de concourir selon ses capacités. Le règlement d'un concours varient évidemment selon les associations et les épreuves : je ne prétend donc pas décrire l'ensemble des configurations possibles.
En général, on définit trois catégories de concurents qui participeront dans leur classe respective :
- Youth (moins de 18 ans)
- Amateur (adulte n'ayant jamais « montré, jugé, entraîné ou assisté à l'entraînement pour une quelconque rémunération », bref un non-pro)
- Open (comme son nom l'indique cette catégorie est ouverte à tous, tout particulièrement aux professionels !)
Parce que les chevaux n'ont pas la même expérience suivant leur âge, on définit aussi plusieurs catégories :
- Junior Horses (5 ans ou moins)
- Senior Horses (6 ans ou plus)
(Petite parenthèse sur l'âge d'un cheval : pour des raisons évidentes de simplicité, l'âge d'un cheval change le 1er janvier. Ainsi, quelque soit le mois de sa naissance, tout cheval a 1 an de plus au 1er janvier suivant. Cette convention a pour conséquence que les éleveurs américains font en sorte que les poulains naissent le plus tôt possible dans l'année... dans le cas de poulains tardifs, l'astuce consiste de les enregistrer qu'à partir du 1er janvier de l'année suivante !)
Pour aller vite, je vais me contenté de présenter les classes que propose l'AQHA, lesquelles se divisent en trois grandes catégories : Western, English et Halter. Même si je laisse de côté l'équitation anglaise, cela ne signifie pas que cette équitation soit négligeable...
- Halter :
Comme l'écrivait Dan Casement en 1941 lors de la fondation de l'AQHA, « le principal but de l'Association est la perpétuation des qualités qui rendent le Quarter Horse unique et inestimable. Cela requière pour ce faire avec succès une scrupuleuse préservation des caractéristiques physiques qui clairement marquent et distinguent ce cheval de toute les autres races. » La classe de Halter a pour but de juger de la conformation du cheval, de la rectitude de sa structure (structural correctness) et de l'équilibre (balance) de l'ensemble. La spécialisation extrème de cette classe a poussé l'AQHA de mettre en place une nouvelle épreuve permettant à tous les chevaux de performance d'être jugés pour leur conformation : Performance Halter
- Western Classes :
Je ne vais pas décrire une à une toutes les épreuves. En revanche, je voudrais montrer qu'il existe une certaine progression d'une épreuve à l'autre... Avant tout, on peut facilement distinguer les classes nécessitant du bétail, des classes sans bétail où le travail s'effectue, comme on le dit communément, à sec (dry work). Historiquement, le but ultime de toute l'éducation du cheval, c'est bien-sûr de travailler le bétail : Team Penning, Cutting, Working Cow, Roping.
(cet article est toujours en construction)
Conclusion______________________________What else?En guise de conclusion, je voudrais insister sur l'évolution de l'équitation western et de l'adaptation de ses pratiques équestres, ainsi que leurs dérives éventuelles, par quelques exemples qui me viennent à l'esprit :
- En Calf roping, une fois que la boucle est lançée, le calf roper descend du cheval du côté droit (off side) pour se précipiter vers le veau avec son pigging string entre les dents (voir cette jolie photo de Fred Whitfield.)... or, il n'en fut pas toujours ainsi : les anciens (old timers) descendaient par le côté gauche (near side) et passaient sous le lasso (rope) ! J'ai lu quelque part que c'est Roy Cooper - huit fois World Champion - qui, dans les années 80, a instauré cette nouvelle pratique grâce à laquelle il a gagné de précieuses dizièmes de secondes. C'est un bel exemple d'adaptation aux impératifs de la compétition.
- Il est à noter que le Calf Roping se nomme désormais Tie-Down Roping car, en raison de l'action des associations pour le droit des animaux, les règles de cette discipline ont dues être changées afin que le veau ne soit plus autant bousculé qu'avant... il est désormais interdit au cheval de traîner le veau (drag the calf) après qu'il soit attrapé : tout manquement à cette règle est considéré comme unnecessary roughness et est éliminatoire. (C'est aussi pour cette raison que le Steer Roping, dont la pratique nécessite que le Steer soit tiré par le cheval pour qu'il ne parvienne pas à se relever, est désormais interdit dans plusieurs états.)
- En 2002, l'AQHA a décidée, en raison de l'évolution excessive de certaines pratiques en concours, de modifier son règlement concernant le Western Pleasure. Ce changement de règle (rule change) porte sur plusieurs points : a - l'allure du cheval ne doit plus être excessivement lente et maladive. b - le niveau du haut de la tête du cheval (poll) ne doit plus être en dessous de celui du garrot (withers) c - l'angle de la tête ne doit plus être en-deça de la verticale d - les rênes ne peuvent plus être tenues de façon déraisonnablement lâche. (cf. AQHA Handbook - Rule 463: Western Pleasure ; lire aussi cet article qui explique l'évolution du Western Pleasure et qui montre en video ce qu'on exige désormais). Il arrive donc parfois qu'en s'éloignant de leur origine, les disciplines spécialisées perdent de vue le but de telle ou telle manoeuvre qui ainsi deviennent purement formelles et artificielles, et génère peu à peu des pratiques inadaptées...
- Ainsi en est-il de l'utilisation de plus en plus fréquente de la main droite pour tenir les rênes, alors qu'il est pourtant d'usage en équitation western de tenir ses rênes de la main gauche (I always hold my split reins in my left hand). Parce que l'équitation western est une équitation de travail, la main droite - main forte et dominante - doit rester libre pour le travail (ouvrir et fermer un portail, tenir un lasso, etc...) ! Je viens juste de lire (dans le magazine de l'AQHA) que dans les années 50, la partie reining du Working Cow devait impérativement s'effectuer en tenant ses rênes de la main gauche avec un lasso dans la main droite (each contestant was required to rein with his left hand and carry a rope with his right). Cette utilisation de la main gauche explique sans doute pourquoi on appelle near side le côté gauche du cheval puisqu'il est en effet le plus proche de cette main, tandis que l'autre côté est appelé off side ou far side parce qu'il en est le plus éloigné. Il faut aussi noter qu'en Doma Vaquera, tenir les rênes de la main droite est considéré comme une faute grave.
- Pour endiguer la trop grande spécialisation des chevaux et leur éloignement de plus en plus important de leur racine rurale (le ranch), l'AQHA à mis au point le Versatility Ranch Horse Competition. L'APHA a, elle aussi, mis en place le même type de compétition : le Working Ranch Horse Competition. Il s'agit dans les deux cas de promouvoir un cheval polyvalent (versatile) et des cavaliers all-around capablent d'éxécuter, grâce à leur conformation adéquat et leur savoir-faire, un travail s'approchant le plus possible du travail de ranch.
Tous ces exemples montrent que l'équitation western n'est pas une pratique figée une fois pour toute... c'est au contraire une équitation qui subit diverses influences - aussi bien positives que négatives - grâces auxquelles elle progresse d'une manière ou d'une autre. On y constate souvent toutes sortes de glissements et de dérives qui mènent à certains excés... mais, on peut déceler ici ou là une saine résistance qui réussi parfois à imposer un retour aux bases de l'équitation western.
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« The Eagle wasn't always the Eagle. The Eagle, before he became the Eagle, was Yucatangee, the Talker. Yucatangee talked and talked. It talked so much it heard only itself. Not the river, not the wind, not even the Wolf. The Raven came and said "The Wolf is hungry. If you stop talking, you'll hear him. The wind too. And when you hear the wind, you'll fly." So he stopped talking. And became its nature, the Eagle. The Eagle soared, and its flight said all it needed to say... » (Northern Exposure - Birds of a Feather)
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